Cómo el problema del riego en Burdeos llegó a un punto crítico en Château Lafleur

Jancis Robinson publica un artículo esta semana en el FT sobre la conmoción que ha producido la salida del icónico Chateau Lafleur de la Denominación de Origen Pomerol y las razones de tal decisión.

Me ha parecido muy interesante y parcialmente trasladable a algunas circunstancias que sufrimos en España. Os lo transcribo con ayuda de Google Translate. ;)

Con un precio promedio de unas 650 libras por botella, Château Lafleur es uno de los vinos más caros de Burdeos. Se produce a partir de menos de cinco hectáreas de viñas de Cabernet Franc y Merlot en la meseta de Pomerol, justo al lado de Petrus, el Burdeos más caro de todos.

Pocos anuncios en el mundo del vino podrían causar tanto revuelo como el que hicieron los propietarios de Lafleur, la familia Guinaudeau, a finales del mes pasado, en vísperas de la cosecha extraordinariamente temprana de este año. Anunciaron que, después de casi 90 años, habían decidido abandonar la cálida acogida de la denominación Pomerol por la alocada y etérea categoría Vin de France, más fácilmente asociada con los vinos peculiares que se encuentran en las vinotecas del este de París.

A partir de la cosecha de 2025, las etiquetas de Château Lafleur no indicarán con precisión el origen geográfico del vino ni sugerirán que se hayan cumplido las normativas de Pomerol. En cambio, se unirá al creciente, pero decididamente heterogéneo, grupo de vinos elaborados por quienes han decidido abandonar el apreciado sistema de Denominación Controlada de Francia.

El anuncio inicial, quizás ingenuo, no ofreció ninguna explicación y se publicó apresuradamente justo antes de la cosecha de las primeras uvas de Lafleur 2025. Las redes sociales se volvieron locas. Baptiste y Julie Guinaudeau tuvieron que apagar sus teléfonos el primer día de cosecha de Merlot.

A pesar de tener que trabajar hasta la medianoche supervisando la recepción del primer lote de uvas de Lafleur del verano excepcionalmente caluroso y seco de 2025, se dieron cuenta de que tendrían que emitir un segundo comunicado. Esta vez, se trataba de una misiva muy detallada de tres páginas, en la que aclaraban que su decisión de abandonar la denominación se debía principalmente a la prohibición del riego o, como ellos mismos lo expresaron, a la imposibilidad de practicar la "recarga asistida y temprana del suelo" con agua.

Aunque el riego está permitido y se practica ampliamente en la mayoría de las regiones vinícolas, en Francia lleva mucho tiempo prohibido para la mayoría de los vinos de la Denominación Controlada, excepto para las vides de nueva plantación que necesitan agua para establecerse. Históricamente, esto se debía a que las autoridades temían que los viticultores utilizaran agua añadida para hinchar las uvas, aumentando así la producción y potencialmente diluyendo la calidad del vino.

Desde 2006, los viticultores franceses pueden solicitar un permiso especial para regar en su denominación, aunque el proceso es complejo. En Pessac-Léognan, donde la grava arenosa retiene poca agua, se permitió el riego en 2022 y 2025. El verano extremadamente seco de 2022 finalmente obligó a las autoridades de Pomerol a conceder una excepción, pero, concedida en julio, llegó demasiado tarde para salvar a muchas vides de las quemaduras solares y a las uvas de marchitarse hasta convertirse en pasas. Cuando las temperaturas alcanzan los 30 °C (86 °F), los estomas de las vides se cierran, deteniendo bruscamente la fotosíntesis y, por lo tanto, la maduración de la uva, para que la vid pueda concentrar su energía en la supervivencia. Los vinos resultantes suelen tener un alto contenido de taninos y un bajo sabor.

La ola de calor de la cosecha de 2003 marcó un punto de inflexión para los padres de Baptiste, Julie y Baptiste, Jacques y Sylvie Guinaudeau (y muchos otros viticultores franceses). Y eso fue solo el comienzo de estos veranos más calurosos y secos.

Desde 2012, los Guinaudeau han estado monitoreando la humedad en su suelo y sus vides, aprendiendo a distinguir entre estrés térmico y estrés hídrico y, con determinación, experimentando con la adición de agua al inicio de la temporada de crecimiento, cuando más se necesita. Construyeron algunos pequeños embalses y en 2021 excavaron un pozo de 142 m hasta el acuífero de Burdeos. Tras mucho ensayo y error, también desarrollaron un tractor que puede inyectar agua a 15 cm de profundidad y luego restaurar el suelo para minimizar la evaporación, una consideración importante en estos veranos calurosos.

La noticia de Lafleur apenas está calando entre otros productores de Pomerol, pero Fiona Morrison, Master of Wine y esposa de Jacques Thienpont, cuyo Le Pin Pomerol se vende casi tan caro como Petrus, fue la primera vecina en felicitarlos por su postura. Al preguntarle si su esposo también podría regar, ella escribió que él "lo está considerando para el futuro, ¡pero no está listo para arriesgarse!".

Christian Moueix, quien durante muchos años dirigió Petrus, me comentó que había discutido extensamente el riego con Baptiste Guinaudeau y añadió: «Su decisión nos obligará a todos a abordar el problema sin demora». Su hijo, Edouard Moueix, coincidió: «Ahora debemos asegurarnos de que las normas generales de las denominaciones evolucionen con el clima».

La propiedad de Gavin Quinney, Ch Bauduc, se encuentra a 32 kilómetros al suroeste de Pomerol, en la menos glamurosa región de Entre-Deux-Mers, en Burdeos, pero es un prolífico reportero sobre el panorama vinícola de Burdeos. Me escribió: «Mi reacción ante Lafleur fue: ¡bien por ellos! Como mínimo, abre el debate sobre el riego, no solo para ayudar a las vides a sobrellevar la situación, sino también para controlar los niveles de alcohol».

Para conocer la opinión de Borgoña, le pregunté a Guillaume d’Angerville, de Volnay, uno de los productores de vino más reflexivos y respetados de la región. Se opone al uso de lo que considera herramientas o dispositivos tecnológicos, como la mayoría de las medidas antiheladas y las redes antigranizo, para combatir las vicisitudes de la naturaleza, y prefiere fomentar la diferenciación entre añadas. "¿Acaso el riego alterará el carácter del terruño o de los vinos que se producen en él? Intuitivamente, diría que sí, ya que hará que las vides sean más perezosas, ya que recibirían agua que normalmente tendrían que encontrar cultivando a mayor profundidad". Sin embargo, admite que los veranos son cada vez más calurosos y secos. Este año, en Domaine Marquis d’Angerville, por ejemplo, la vendimia comenzó en agosto, algo inusual, al igual que en 2020 y 2022.

Se muestra más interesado en las medidas complementarias adoptadas por los Guinaudeau, como conducir las vides a una altura más baja para reducir la evaporación y fomentar la aparición de más hojas en la vid para proteger las uvas del estrés térmico y las quemaduras solares.

El profesor Edmund C. Penning-Rowsell, hijo de mi difunto predecesor como corresponsal de vinos del Financial Times y académico especializado en agua, señala que no sería fácil encontrar suficientes fuentes de agua de riego adecuadas ni en Burdeos ni en Borgoña. En Burdeos, la Gironda es demasiado salina, y los niveles de los ríos que la desembocan han ido bajando constantemente debido a la disminución de las nevadas en los Pirineos. Sería necesario construir nuevos embalses y revestirlos, a un alto coste, para evitar fugas a través de la grava subterránea. La piedra caliza que subyace a los viñedos más famosos de Borgoña presenta el mismo tipo de desafío, y en ambas regiones los costos de la tierra son elevados.

Incluso en las regiones donde se permite el riego, el agua es cada vez más escasa y cara, sobre todo en Australia, donde algunas de las regiones vinícolas del interior, responsables del vino para el mercado masivo del país, están al borde del colapso debido a la sequía de los ríos. Mientras tanto, en California, la nueva insignia de honor entre los viticultores es presumir de que sus viñas son de secano. Hay cierta ironía en esto, mientras que sus homólogos europeos se inclinan cada vez más hacia el riego.